Aluminium (Al)

Selon Pline le jeune, les Romains récoltaient en Toscane de l’alun, qui est un sulfate double d’aluminium et de potassium KAl(SO₄)₂, soluble dans l’eau et utilisé en teinturerie. Si on trempe de la laine dans une solution d’alun, il s’hydrolyse et le tissu s’imbibe d’un dépôt d’alumine Al(OH)₃ insoluble. Ce dépôt peut alors absorber et fixer les teintures: le colorant ainsi fixé résiste bien au lavage.

Léger et solide

L'aluminium est un métal léger et brillant comme l’argent, mais qui est continuellement recouvert d’une fine pellicule transparente d’oxyde d’aluminium Al₂O₃, ce qui le protège de l’oxydation ultérieure de l’air. Il est employé, en raison de sa faible densité, pour fabriquer des contenants de boissons et des cadres de bicyclettes mais aussi dans l’aviation.

De la soudure aux déodorants, de multiples usages

La poudre d’aluminium réagit très vivement avec l’oxygène et un grand nombre d’oxydes. Le mélange Al + oxyde de fer (rouille) n’est pas réactif à froid. Mais si une partie de ce mélange est portée à 600°C, le mélange réagit avec une violence extrême, en produisant de l’alumine et du fer fondu, qui est donc porté à plus de 1500°C. Cette technique, dite aluminothermie, permet de souder bout à bout les rails des voies de chemin de fer.

Aujourd’hui, on utilise la même propriété des composés d’aluminium que les romains utilisaient dans les teintures dans les sticks et autres roll-on pour lutter contre la transpiration, sauf qu’on a remplacé l’alun par le chlorhydrate d’aluminium Al(OH)₂Cl. Au contact de la peau, cette substance s’hydrolyse comme l’alun et forme un dépôt insoluble d’alumine, ce qui obture les pores par lesquelles s’échappe la sueur.