Ces belles lignes blanches dans le ciel nocturne ne sont donc pas les trajectoires de quelque OVNI... Avant d’entrer en contact avec l’atmosphère terrestre, ces petits cailloux, alors nommés météroïdes, suivaient leur trajectoire dans l’espace. Il y a des millions de tels météoroïdes dans notre système solaire.
Les météoroïdes, venant de toutes les directions de l’espace, heurtent donc notre Terre plusieurs fois par jour. Les traces lumineuses qu’ils laissent dans notre atmosphère nous apparaissent en étoiles filantes. En langage spécialisé, on les appelle des météores. Les observateurs patients peuvent voir des étoiles filantes chaque nuit lorsque le ciel est dégagé, en particulier dans les heures les plus sombres, au petit matin.
La Terre bombardée
Les météoroïdes circulent à plusieurs dizaines de milliers de kilomètres par heure avant de rencontrer la résistance de l’air dans l’atmosphère. Celle-ci les freine et la friction chauffe tellement fort les petites particules que le gaz autour d’elles atteint plusieurs milliers de degrés et commence à brûler. Un météore brille en moyenne pendant une seconde et laisse une queue de quelques centaines de kilomètres, avant de se consumer entièrement à une hauteur de 80-30 kilomètres au-dessus de la Terre.
Il y a plus rarement aussi des blocs plus gros qui brillent bien plus fort que les étoiles filantes en se consumant. Leur luminosité est si forte que l’on peut les voir même de jour, et ils produisent un son semblable au tonnerre. Il sont parfois si gros qu’ils ne se consument pas entièrement, mais entrent en collision avec la Terre. Ces projectiles venant de l’espace sont appelés météorites. Certains films nous montrent que de telles collisions de gros météorites peuvent entraîner des catastrophes, mais la probabilité de tels événements est minuscule.
Pluies de feu
Beaucoup de météoroïdes étaient à l’origine les débris d’une comète, qui tourne autour du Soleil et laisse sur sa trajectoire d’innombrables particules de poussière et petits cailloux. Lorsque la Terre croise la trajectoire d’une telle comète, nous heurtons toutes ces particules à la fois, comme lorsque l’on roule en voiture à travers une tempête de neige. Plusieurs étoiles filantes venant de la même direction zèbrent alors le ciel en même temps. On peut observer ce phénomène dans le ciel nocturne, ce sont les pluies d’étoiles filantes.
Comme on peut calculer la trajectoire des comètes, on peut aussi prévoir la rencontre avec les nuages de particules qu’elles laissent et donc les pluies d’étoiles filantes. Les particules de la queue de poussières de la comète Swift-Tuttle frappent la Terre chaque année, du 10 au 14 août. Comme les étoiles filantes semblent alors venir de la constellation de Persée, on les appelle les Perséides. Il pleut également des étoiles filantes à la mi-novembre. Celles-ci viennent de la direction de la constellation du Lion et sont nommées Léonides
Fais un vœu!
Il paraît que celui qui voit une étoile filante peut formuler un souhait qui sera exaucé. Que tu y croies ou non, le spectacle céleste est toujours beau à voir!
