La neige est composée de petits cristaux de glace. En-dessous de 0°C, l'eau liquide devient solide et gèle. La différence entre une plaque de glace et une couche de neige vient de la structure en étoile ou en hexagone que prennent les flocons. Cette structure laisse de la place à de l'air lorsque ceux-ci s'accumulent au sol.
Les cristaux de glace s'amoncellent au sol et l'air contenu entre les branches des étoiles donne cette texture poudreuse et légère à la neige. (Image: acme/CanStockPhoto)
Il neige
Pour qu'un flocon de neige se forme, il faut réunir trois conditions: la présence de vapeur d'eau, des températures plus basses que 0°C et la présence de minuscules poussières. Au contact des poussières, la vapeur d'eau va cristalliser, c'est-à-dire passer directement de l'état de vapeur à celui de glace, et le cristal de glace, trop dense pour flotter dans l'air, va tomber au sol. Au cours de sa chute, le cristal va s'étendre, en prenant autant de place que possible dans le plan horizontal, parallèlement au sol. Comme le cristal occupe une large surface, cela le ralentit dans sa chute, comme dans le cas d'un avion en papier ou d'un parachute. Pour cette raison, les flocons de neige tombent plus lentement que la pluie.
Quelques-unes des nombreuses formes que peuvent prendre les vrais flocons de neige. (Image: Wilson Bentley/Wikimedia Commons, licence: domaine public)
Chaque flocon est unique
Un flocon de neige peut prendre de nombreuses formes. Cela dépend surtout de la température et de la pression régnant au cours de sa formation, mais aussi du type de poussière autour duquel il s'est formé. Lors d'une averse de neige, il est très peu probable de trouver deux flocons exactement semblables: chaque flocon est unique, il peut différer d'un autre par de minuscules variations de forme ou de longueur d'une des branches de l'étoile.
La forme en étoile
Souvent les flocons de neige ont une forme d'étoile avec une symétrie hexagonale, c'est à dire que l'étoile possède six branches. Voici un film sur la croissance d'un flocon de neige en laboratoire.
Texte: Rédaction SimplyScience.ch
Source du film: le site SnowCrystals.com créé par Kenneth G. Libbrecht,Caltech.
Créé: 02.04.2014
