En langage courant, la valeur du pH est souvent désignée comme mesure de la force d'un acide ou d'une base. Mais ce n'est pas tout à fait correct: le pH (potentiel d'hydrogène) indique avec quelle force un acide ou une base agit sur l'eau. Les acides et les bases existent en fait habituellement sous forme de solutions dans l'eau.
L'eau est constituée de molécules de H2O, et celles-ci à leur tour des deux ions (soit des particules chargées) H+ et OH-. Dans l'eau pure, la concentration des molécules et des ions est toujours constante. Mais si on ajoute un acide ou une base, ils réagissent avec l'eau et les concentrations en H+ et en OH- changent. Plus l'acide agit fortement (et plus la proportion d'acide par rapport à l'eau est élevée), plus la concentration en H+ augmente ; plus la base est forte, plus la concentration diminue.
Pour simplifier, cette concentration est transformée en une valeur logarithmique, le pH :
Son écriture mathématique est : pH = -c(H+)