Ce phénomène se produit dans la nature, p.ex. entre bactéries de différentes espèces ou entre variétés apparentées de végétaux, par transfert de pollen. On parle aussi de croisement lorsqu'un gène est intégré au patrimoine génétique d'autres plantes par le biais du génie génétique, p.ex. un gène de résistance aux insectes.