Les hommes fabriquaient déjà des instruments à l'Âge de la pierre polie, il y a plus de 12’000 ans. Il s'agissait au début de formes très simples, comme des hochets faits de bois ou de cailloux. En se cognant l’une contre l’autre, les différentes parties du hochet produisent un son. L'instrument entier vibre et nous entendons un bruit ou un son.
Avec la cloche, le triangle et de nombreux autres instruments, le hochet fait partie des idiophones. Ce nom vient du grec ancien et peut être traduit par «qui produit le son par lui-même». Ils sont très répandus dans le monde et sont utilisés le plus souvent comme instruments rythmiques. Mais il existe aussi des idiophones avec lesquels on peut jouer une mélodie, le xylophone par exemple.