Techniques et matériaux

Chrome (Cr)

Pare-choc en chrome

Le chrome, résistant à l'eau, à l'air et au sel, est utilisé pour protéger le fer. Ici, le pare-choc chromé de cette vieille voiture ne présente aucune trace de rouille. (Image: lumenation/CanStockPhotos)

Le nom «chrome» vient du grec «chromos» qui signifie «couleur». Il a été découvert en 1797 dans un minerai provenant de Sibérie et appelé crocoïte.

Pourtant le chrome est un métal gris comme tous les métaux. Mais ce sont ses composés qui sont colorés, comme l’oxyde Cr2O3 qui est vert, les chromates qui sont jaunes ou encore les dichromates tirant sur le rouge-orangé.

Résistant à l'oxydation

Le chrome est un métal qui résiste à l’action de l’air, de l’eau, de l’eau de mer et des bases. A l’état élémentaire, il n’a pas été isolé avant 1855, année où Bunsen a mis au point une pile assez puissante pour créer le fort courant nécessaire pour isoler ce métal par électrolyse.

On met à profit la résistance du chrome pour en revêtir les objets en fer que l’on veut protéger de la rouille, comme les pare-chocs de voiture. Il concurrence le nickel dans ce genre d’application.

Les alliages de chrome sont très utilisés. Les aciers inoxydables, plus communément appelés «inox», sont des aciers très courants dans les industries mécanique et alimentaire, dont le plus connu est le 18.8. Comme son nom l'indique, il contient 18% nickel et 8% de chrome. Les fils de résistance électriques, comme le nichrome ou le chromel, sont aussi des alliages Fe – Ni – Cr.

Tannage artisanal du cuir au Maroc

Le chrome est communément utilisé dans le tannage du cuir. Ici, tannage artisanal du cuir dans la vieille ville de Fès, au Maroc. (Image: StrangerView/CanStockPhoto)

Le tannage: une utilisation controversée

Le chrome forme aussi des chromates jaunes, comme le chromate de potassium K2CrO4. On les utilise pour tanner les cuirs et les rendre imputrescibles. Mais leur emploi tend à diminuer, depuis qu’on a découvert les propriétés cancérigènes et mutagènes du chrome hexavalent, dont on trouve immanquablement des résidus dans le produit fini. Un procédé alternatif de tannage du cuir au titane a été mis en place.

Pour découvrir les propriétés et les utilisations d'autres éléments chimiques, regarde notre dossier «Eléments chimiques au quotidien».


Texte: Maurice Cosandey et Rédaction SimplyScience.ch

Créé: 06.08.2019

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